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Blason de BayeuxFondée à l'époque gallo-romaine, au Ier siècle av. J.-C. avant notre ère sous le nom d'Augustodurum, Bayeux est la capitale du Bessin autrefois territoire des Bajocasses, peuple de l'ancienne Gaule dont le nom apparaît avec Pline l'Ancien. Mais les preuves de l'occupation humaine du territoire sont antérieures comme en témoigne le camp fortifié du cavalier d'Escures à Commes avec ses fortifications dominant la mer d'un côté, la vallée de l'Aure de l'autre. Un autre camp fortifié existait à Castillon, d'une surface de 35 hectares. Les historiens ne possèdent pas de preuves de l'existence d'une ville celte inférieure à l'invasion romaine. Bayeux se limitait sans doute à des cabanes disséminées sur les bords de l'Aure et de la Drôme, à l'emplacement de l'actuelle Saint-Loup-Hors et aux habitations des druides sur le mont Phaunus où ils célébraient leur culte. Mais César envahit les Gaules et un de ses lieutenants, Titus Sabinus, pénétra dans le Bessin et soumit ce pays à la domination romaine.
Les informations que nous possédons sur le Bayeux antique restent encore succinctes. La ville est citée par Ptolémée, qui vivait sous Antonin le Pieux, sous le nom de Noemagus Biducassium ( pour *Noviomagos Badiocasso: le nouveau marché des Badiocassi ) et a conservé ce nom jusqu'à la domination romaine, elle est ensuite désignée sous le nom de Bajocassum. La grande rue actuelle constituait déjà l'axe principal de la cité. Deux bâtiments thermaux, l'un sous l'actuelle église Saint-Laurent, l'autre sous l'ancienne poste, rue Laitière, sont attestés. Cela témoigne de l'adoption des coutumes et des croyances romaines car on y a trouvé une tête sculptée de Minerve, conservée au musée Baron Gérard. La mise au jour au XIXe siècle d'énormes blocs sculptés sous la cathédrale, avait fait pressentir l'existence d'un important édifice romain. Une fouille menée en 1990 sur le bas-côté nord a confirmé ce point de vue. La ville fut bâtie au carrefour important entre Noviomagus (Lisieux) et Aulauna (Valognes), c'est cet axe que suit la decumanus maximus, l'actuelle Grand-rue. La ville se développe d'abord sur la rive ouest du fleuve, elle devient un centre commercial et artisanal important en Normandie. Sur les pentes du mont Phaunus, partagé aujourd'hui entre Bayeux et Saint-Vigor-le-Grand, des fouilles archéologiques ont permis de mettre à jour des restes de nécropoles. Le mont Phaunus a une importance particulière dans la construction de l'identité religieuse de la ville, c'est un ancien centre druidique.
La cité s'entoure à la fin du IIIe siècle d'une enceinte pour se protéger des invasions. Celle-ci encadrera la ville jusqu'au XVIIIe siècle. Vaste quadrilatère, on peut en suivre encore aujourd'hui le tracé approximatif. La cathédrale en occupait l'angle sud-est. Le château médiéval, à l'emplacement de la place De Gaulle, s'élevait dans son angle sud-ouest. Au fond des jardins des rues Bourbesneur au sud et Saint-Malo au nord, subsistent quelques pans de la fortification. Bayeux est alors l'une des cités les plus importantes de la Seconde Lyonnaise qui deviendra plus tard la Normandie, elle est un des points forts du litus saxonicum, le système de défense côtier de l'empire romain contre les pirates saxons et frisons qui ravagent les côtes, et une garnison romaine de lètesbataves y est attestée dans la notitia dignitatum. Les historiens situent le martyr de saint Floxel, sous Maximin le Tarce vers 235-238, sur le mont Phaunus, saint Exupère y aurait impulsé le premier élan de l'évangélisation ; Saint Vigor, évêque de Bayeux y terrassa un dragon puis crée un monastère. Le Vème siècle voit l'installation de groupes de saxons originaires de Basse-Saxe et la région est nommée Otlinga saxonia. À la fin du VIe siècle, la population est christianisée et la ville prospère et devient un centre religieux, siège d'un épiscopat. Au Ve siècle, avec la chute de l'empire Romain d'Occident, Bayeux est rattachée à la Neustrie, les évêques augmentent encore leur pouvoir et sont parfois issus de la famille royale comme Hugues, le neveu de Charles Martel.
Les incursions vikings entraînent la destruction de la ville en 890, mais elle est reconstruite sous le règne de Bothon, au début du Xe siècle. Le XIe siècle voit la création de cinq bourgs à l'extérieur de l'enceinte, essentiellement au nord et à l'est, traduisant ainsi le développement que connaît la ville au cours de la période ducale. Sous l'impulsion de l'évêque Hugues II, puis de son successeur, Odon de Conteville, demi-frère de Guillaume le Conquérant, la ville s'enrichit d'une nouvelle cathédrale, dédicacée en 1077. C'est pourtant à cette période que la ville perd de son influence. Guillaume le Conquérant décide en effet en 1050 d'installer la capitale de son duché à Caen.
En 1105, alors que le duché tenu par Robert Courteheuse est envahi par son frère le roi d'Angleterre Henri Beauclerc, la ville est défendue par Gounier d'Aunay, mais prise et délibérement incendiée pour donner l'exemple aux autres villes de Normandie. L'annexion de la Normandie au domaine royal capétien en 1204, ne fait que renforcer l'importance politique et économique de cette dernière. Bayeux compte alors une vingtaine d'églises paroissiales ou chapelles ; elle est assez prospère pour acheter une charte communale à Richard Cœur de Lion.
Entre le début du XIIe siècle et la fin de la guerre de Cent Ans, Bayeux souffre à plusieurs reprises de sacs et pillages, même si elle reste intacte jusqu'en 1417 contrairement à d' autres villes normandes comme Avranches ou Caen. Puis les Anglais s'emparent de la ville et la saccagent durant de longues années en la forçant à se soumettre au roi d'Angleterre Henri V. Le roi de France Charles VII mène une large offensive de reconquête de la Normandie qui se solde par la bataille de Formigny le 14 avril 1450 et le siège de Bayeux où se sont réfugiés les anglais du 4 au 16 mai. Le comte de Dunois reprend la ville et Charles VII amnistie les habitants. 1450 marque le début d'une période de prospérité, de nouvelles familles accèdent au pouvoir, les anciennes étant décimées par la guerre et les épidémies. On construit de nouvelles maisons et manoirs à tours. Il en reste une soixantaine, disséminés à travers toute la ville. Désormais, la pierre supplante progressivement le bois.
La Renaissance a, quant à elle, laissé peu de traces. Parmi les plus belles créations de cette époque, on trouve l'église Saint-Patrice construite entre 1544 et 1548 et l'architecture intérieure de la chapelle de l'ancien palais épiscopal.
Bayeux, ville religieuse
Cathédrale Notre-Dame
Bayeux fut le siège d'un évêché et d'une vicomté. Le XVIIe siècle est celui du développement des institutions religieuses sous l'impulsion de Monseigneur de Nesmond. Bayeux est alors un grand chantier avec la construction du séminaire, de l'hôtel-Dieu, du couvent des bénédictines, du couvent des ursulines, de la charité Notre-Dame et de plus d'une dizaine d'hôtels particuliers. Il faut dire que Bayeux cristallise les affrontements idéologiques entre calvinistes et catholiques, les insurgés protestants deviennent maîtres de la ville en 1562 et détruisent une grande partie du patrimoine religieux (statues, vitraux...). Suite au concile de Trente, Bayeux est un centre de la contre réforme, entre 1615 et 1650, on compte l'installation de 5 institutions religieuses dans le cadre de la Contre-Réforme sous l'épiscopat de François de Nesmond. La ville compte un ou une religieuse pour 10 habitants. Cette période nous laisse de nombreuses constructions caractéristiques du XVIIe siècle comme l'hôtel de Nesmond qui abrite aujourd'hui la tapisserie ou l'hôpital. C'est également l'époque de l'installation des premières manufactures de dentelle. Le développement du travail du textile renforce alors le caractère industrueux de la cité.
Gastronomie
Bayeux et le Bessin sont une terre traditionnellement vouée à l'agriculture et plus particulièrement à la production laitière. Bayeux, comme le Pays basque, la Corse, la Gascogne et le Limousin, a son nom associé à une des six races locales porcines de France. L'animal est blanc tacheté de noir, en octobre chaque année, un marché gourmand se tient en leur honneur. Les produits du Bessin se retrouvent au marché du samedi matin, place Saint-Patrice, coquillages et poissons des ports de Port-en-Bessin et Grandcamp-Maisy, animaux vivants de basse-cour, produits laitiers et issus de la pomme… Il y a également un marché rue Saint-Jean le mercredi matin.
La cidrerie Viard implantée à Guéron, à trois kilomètres de la ville commercialise la gamme cidre, pommeau, calvados de Bayeux mais ne produit elle-même que le cidre. Sur l'étiquette figure un extrait de la tapisserie de Bayeux.
Un fromage de chèvre frais et demi-sec fabriqué à Nonant s'appelle le Bajocasse.
La Chocolaterie du Drakkar est implantée dans la zone artisanale Bayeux Intercom, elle confectionne de façon artisanales quelques spécialités chocolatières, comme le drakkar, le can-cans, des spécialités à base de calvados et des chocolats dédiés à la ville de Bayeux, comme le chocolat de Bayeux et le petit cochon du Bessin. Un musée du chocolat est implanté dans l'usine.
